La cromatina viene chiamata così per la sua sensibilità ai coloranti e ne esistono due tipi, a seconda dello stato di condensazione che assume durante il ciclo cellulare.
L'eucromatina risulta più dispersa e si colora debolmente, mentre, l'eterocromatina è più densa e si colora più intensamente.
Durante il periodo di divisione cellulare la cromatina si presenta più condensata e non permette la trasmissione di informazioni al citoplasma, mentre durante l'interfase la cromatina prevalente è l'eucromatina e perciò i geni possono trasmettere le informazioni.
Il passaggio delle informazioni, quindi, avviene solo durante l'interfase.
Nella cromatina le proteine più abbondanti sono dette istoni e appartengono alla classe dei piccoli polipeptidi. Gli istoni hanno carica positiva e perciò sono molto attratti dal DNA che essendo un acido ha carica negativa, sono, inoltre, i principali responsabili del ripiegamento e dell'avvolgimento del DNA.
Le unità in cui viene compattata la cromatina sono i nucleosomi, ognuno dei quali è formato da una parte centrale costituita da otto molecole di istoni, intorno alla quale si avvolge due volte il filamento di DNA e lungo proprio il DNA si trova il quinto tipo di istone.
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